24 августа 1941 года младший политрук танковой роты Александр Константинович Панкратов совершил подвиг, который навеки вписал его имя в военную историю как первого, кто ценой собственной жизни закрыл собой вражескую амбразуру
Впоследствии этот беспримерный акт самопожертвования повторят сотни бойцов (по разным данным, от 300 до 400 человек), но именно Панкратов стал первопроходцем, задолго до прославившегося на всю страну Александра Матросова.
С первых дней войны Александр Константинович был в строю. Боевое крещение он принял в июне 1941-го под Шауляем. В августе его 28-я танковая дивизия держала оборону под Новгородом. Стратегическое значение имел Кириллов монастырь на правом берегу Волхова: немцы оборудовали там наблюдательный пункт, с которого корректировали артиллерийский огонь по нашим позициям. Монастырь необходимо было взять любой ценой.
В ночь на 24 августа роте лейтенанта Платонова, где политруком служил Панкратов, была поставлена задача форсировать реку Малый Волховец и с ходу овладеть монастырём. Однако внезапности не вышло — гитлеровцы встретили атакующих шквальным пулемётным огнём. Командир роты пал смертью храбрых, бойцы залегли. Панкратов сумел подобраться к пулемётной точке и забросал её гранатами. Пулемёт на мгновение смолк, но вскоре застрочил с новой силой. Тогда, понимая, что каждая секунда промедления грозит провалом всей атаки, политрук с возгласом «Вперёд!» рванулся к амбразуре и грудью закрыл ствол вражеского пулемёта. Это дало бойцам решающие мгновения для броска — рота поднялась и ворвалась в монастырь, выбив оттуда противника.
16 марта 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР младшему политруку Панкратову посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Память о первом герое-самопожертвователе увековечена в Великом Новгороде и на его родине — в Вологодской области.
